Gibson e Bob Marley 

Intorno all’inizio di maggio del 1973, Bob Marley entrò da Top Gear, un trasandato negozio di musica in Denmark Street, una piccola strada laterale del centro di Londra piena di uffici e baracche di music-biz. Top Gear, noto per il suo stock di buona strumentazione di seconda mano, accoglieva regolarmente chitarristi famosi e meno famosi. Keith Richards, per esempio, ci andava di tanto in tanto.

Bob Marley si interessò subito ad un’insolita Gibson Les Paul Special single cut. Top Gear aveva acquistato la chitarra da Dan Armstrong, un liutaio di chitarre americano residente nel Regno Unito all’epoca. Dan aveva aggiunto i markers della tastiera a blocchi al posto dei punti originali, modificato la finitura e rilegato la paletta. Marc Bolan aveva da poco restituito la chitarra: aveva cambiato idea e l’aveva cambiata con una Les Paul con humbucker.

Bob acquistò lo Special e iniziò a usarlo per le date degli Wailers in Inghilterra fino al resto del maggio ’73. Avrebbe continuato a suonarla come chitarra principale sul palco e in studio per il resto della sua carriera, ma non senza alcune altre modifiche lungo la strada.

Bob e la band erano tornati in Gran Bretagna verso la fine del ’73 e la sua Les Paul subì un incidente. Sid Bishop era il manager di Top Gear che originariamente aveva venduto la chitarra a Bob. “È tornato con la chitarra e ha detto: ‘Guarda cosa ho fatto.'” La Les Paul era caduta in avanti da un supporto per chitarra e l’impatto aveva spinto indietro il selettore dei pickup dentro al body, insieme ad un pezzo di legno. Sid guardò la chitarra e gli disse. “Ho detto, ‘Oh, stupido ragazzo, Bob.'”

Mark Moffatt all’epoca lavorava anche in Top Gear e dice che Bob è stato fortunato che la paletta non si fosse spezzata. “Di solito è la prima cosa che succede in una caduta del genere. Ci ha detto che non poteva lasciare la chitarra mentre facevano spettacoli”, ricorda Mark, “quindi ci chiese se avessi potuto fare qualcosa per sistemarla subito?”

Bob è stato accompagnato nella stanza sul retro di Top Gear, dove Roger Giffin ha lavorato alle riparazioni. Stan Smith era un assistente alle vendite, ma a volte aiutava Roger. “Bob era davanti alla porta della sala riparazioni”, ricorda Stan. “Era piuttosto addolorato per il danno alla sua chitarra, ma io e Roger abbiamo suggerito di mettere una piastra più grande sulla parte anteriore della chitarra e una rondella più sottile all’interno, sperando di avere abbastanza spazio per reinstallare l’anello di sicurezza e tutto il resto. starebbe un ottimo lavoro”.

A Bob piaceva l’idea. “Abbiamo tagliato un grande cerchio da un pezzo di ricambio di plastica color crema da una piastra per graffi Les Paul Standard e ci abbiamo praticato un foro”, dice Stan. “abbiamo poi usato un pezzo di scarto per fissare l’interno. Quindi, abbiamo reinstallato l’interruttore e poi abbiamo testato la chitarra per assicurarci che tutto funzionasse. Mi sono accorto brevemente che ero qui, seduto a suonare la chitarra di Bob, con lui in piedi accanto a me. Ma era davvero un uomo veramente gentile”.

Sid ricorda di aver restituito la chitarra al suo famoso proprietario. “Ho detto: ‘Eccoti qui e non lo fare più.’ Bob era al settimo cielo”. Questa presunta riparazione temporanea, visibile come una piastra dell’interruttore distintamente più grande del normale, è rimasta al suo posto per gli anni successivi e ad un certo punto sono stati aggiunti un ponte Tune-o-matic e una cordiera al posto del ponte unico pezzo originale della chitarra . Bob Marley e The Wailers sono passati a un maggiore successo e la Special ha continuato a servire bene Bob nel suo ruolo di suo strumento elettrico principale.

Nella primavera del 1978, Roger Mayer volò dalla sua casa in Inghilterra alla Giamaica per incontrare Bob Marley. Roger è meglio conosciuto per il suo lavoro con Jimi Hendrix, famoso per la realizzazione di pedali per effetti come l’Octavia che Jimi usava. Il viaggio di Roger per incontrare Bob, all’incirca nel periodo del concerto del One Love nell’aprile 1978, arrivò attraverso un collegamento con il nuovo chitarrista dei The Wailers, Junior Marvin, con cui Roger aveva lavorato.

Roger ha chiesto a Bob cosa gli piacerebbe che facesse. “Mi ha detto quanto gli piaceva Jimi Hendrix”, ricorda Roger, “e poi ha detto: ‘Puoi aiutarmi a farmi sembrare internazionale?’ Ho detto sicuro”. Cosa voleva dire con ciò? “Tutti potevano vedere il potenziale della band. Ma non avevano un sound internazionale, non avrebbero viaggiato. Avrebbe sempre suonato come un’ottima band caraibica dal culo irregolare, sai? Gliel’ho detto, in pratica , che i loro strumenti erano stonati.”

Il primo lavoro di Roger, quindi, fu quello di esaminare tutte le chitarre e fornire loro le necessarie revisioni e le corrette impostazioni. La conservazione nell’umida Giamaica e i numerosi concerti non avevano certamente migliorato lo stato degli strumenti dei The Wailers. Roger dice di aver lavorato per la prima volta sulla Les Paul di Bob, rinnovando gli accordatori e alcuni potenziometri, controllando il rilievo del manico e l’intonazione del ponte, dando alla chitarra un completo refratto e generalmente correggendo e migliorando la sua suonabilità.

“Tutto ciò ha migliorato il sustain della chitarra di Bob e l’ha mantenuta perfettamente intonata”, ricorda Roger. “Ho fatto lo stesso per il resto delle loro chitarre e ho detto loro di usare un accordatore elettronico. Quindi per la prima volta, a One Love, la band suonava in sintonia. I ragazzi dissero a Bob in seguito dicendo che non potevano credere alla differenza nel modo in cui suonava la band, che non lo avevano mai sentito suonare così bene”.

Più tardi, nel ’78, Bob chiese a Roger se poteva fare qualcosa per la sua Les Paul che nessun altro aveva, in modo che chiunque la guardasse sapesse che quella era la chitarra di Bob Marley. Roger ha inventato una nuova piastra dell’interruttore a levetta per sostituire la riparazione “temporanea” eseguita da Top Gear circa cinque anni prima. “Ho suggerito una piastra ellittica in alluminio anodizzato duro sotto l’interruttore, che sarebbe come un terzo occhio che guarda fuori dalla chitarra”, dice Roger. Era certamente diverso.

A Bob piaceva l’idea. “Così ho mantenuto la posizione ma ho modificato la piastra”, conclude Roger, “che lo ha anche reso molto più robusto. E ha anche migliorato leggermente la schermatura, avendo quel tocco in più di alleato attorno”. Roger ha aggiunto un battipenna in alluminio abbinato per sostituire l’originale e il nuovo look era a posto, soddisfacendo la richiesta di una chitarra immediatamente identificabile. La Les Paul Special sarebbe rimasta così fino alla morte prematura di Bob tre anni dopo.

Quando il Custom Shop di Gibson ha annunciato un’edizione limitata di una Bob Marley Les Paul Special nel 2002, il comunicato stampa affermava che era stata creata attraverso “un’accurata ricerca e dettagli utilizzando la Les Paul Special originale di Bob“. Pat Foley era il direttore delle relazioni di intrattenimento della Gibson all’epoca, e andò in Giamaica per provare quella chitarra originale. Pat era l’uomo giusto per il lavoro, un fan di Marley che aveva visitato la Giamaica per la prima volta da adolescente curioso e che in seguito aveva trascorso cinque anni nell’isola caraibica di Montserrat.

Il viaggio è iniziato bene. “Rita Marley ha chiesto alla sua assistente di incontrarmi all’aeroporto”, ricorda Pat, “ed è stato pazzesco, perché quando Rita Marley ti sta aspettando, saltano la dogana. ‘Sono qui per vedere Rita.’ Ah, e tu ci stai solo camminando. Abbiamo trascorso una settimana fantastica lì. Rita ci ha portato in quello che ora è il museo Bob Marley, una grande vecchia casa in cui Bob aveva vissuto, con il museo sul retro. Quindi sono andato a dare un’occhiata.”

Lì al centro della stanza c’era in mostra la “STAR” in quella che sembrava una teca di vetro. La Special era completa della sua rilegatura della paletta non standard, piastre del corpo in alluminio e marcatori dei blocchi, e Pat si è preparato a scattare foto e realizzare diagrammi e modelli in tutte le sue peculiarità e segni di usura, pronto per essere riportato al Custom Shop di Gibson.

“Rita è tornata mentre stavo guardando la chitarra nella sua custodia”, ricorda Pat. “Ho detto, ‘Posso accedervi?’ Ha detto ovviamente si e che avrebbe fatto venire qualcuno ad aprirlo per me. Quindi sto pensando che un ragazzo uscirà con una chiave e cose del genere. Ma il ragazzo si avvicina e solleva semplicemente questa copertura di plexiglas –  lo la solleva solamente, lo posa e mi passa la chitarra. Devo aver mostrato il mio sconcerto, Rita dice: “Oh, non credo che nessuno la prenderebbe”. Beh, sai, non credo che le persone a volte si rendano conto del valore di queste cose. Lo vedono solo come uno strumento o qualcosa del genere. Ma è la Les Paul Special di Bob Marley. Questo cambia tutto”.

Di ritorno al Custom Shop, sono iniziati i lavori sull’edizione limitata di 200 repliche, venduta per la prima volta nel 2002 e caratterizzata da una finitura Cherry Aged di Tom Murphy incorporando tutte modificate e gli anni di usura registrati da Pat. Ognuno veniva fornito con una teca da appendere al muro che aveva un logo Gibson, la firma di Bob e un disegno del Leone di Giuda, a quanto pare indicava che questo oggetto era rivolto ai fan di Marley piuttosto che, diciamo, ai chitarristi reggae.

SOTTO UNA REVIEW DELLA GIBSON REPLICA BOB MARLEY del 2002 (200 copie)